솔직히 저는 금리를 오랫동안 제대로 이해하지 못했습니다. 뉴스에서 '기준금리 인상'이라는 말이 나올 때마다 '그래서 뭐가 달라지는 건데?'라는 의문만 들었습니다. 예금 이자가 조금 오르거나 내리는 정도로만 생각했던 거죠. 그런데 직접 대출을 받고 변동금리의 무게를 체감하면서, 금리라는 게 단순한 숫자가 아니라 우리 삶 전체를 흔드는 '돈의 가격'이라는 걸 뼈저리게 느꼈습니다. 금리는 예금 이자율이기도 하고 대출 비용이기도 하지만, 본질적으로는 지금 이 순간 돈이 얼마나 가치 있는지를 보여주는 지표입니다.
기준금리, 돈의 최저 가격을 정하다
기준금리는 한국은행이 정하는 정책 금리입니다. 쉽게 말하면 은행들끼리 돈을 빌려주고 받을 때 적용하는 최소 금리라고 보면 됩니다. 한국은행이 "오늘부터 기준금리는 3%입니다"라고 발표하면, 이게 시장 전체 금리의 바닥이 되는 겁니다. 은행이 저한테 2%로 대출을 해주겠다고 하면 제가 화를 낼 수밖에 없는 이유가 여기 있습니다. 한국은행에 맡기면 3%를 받을 수 있는데, 신용도가 더 낮은 은행에 2%로 돈을 맡기라는 건 말이 안 되니까요.
제가 대출을 알아보던 시절, 금리가 3.5%였던 시기가 있었습니다. 그때는 '왜 이렇게 비싸지?'라고 생각했는데, 나중에 1%대 금리 시절 이야기를 들으면서 깨달았습니다. 금리가 낮다는 건 돈의 가치가 낮다는 뜻이고, 높다는 건 돈의 가치가 높다는 뜻이라는 걸요. 코로나 이전에는 은행 예금 금리가 1%대였습니다. 돈을 맡겨도 거의 이자가 없었죠. 왜 그랬을까요? 돈을 빌려서 굴릴 만한 투자처가 별로 없었기 때문입니다. 성장 동력이 둔화된 경제에서는 돈의 수요가 적고, 수요가 적으니 가격도 낮아지는 겁니다.
반대로 지금처럼 금리가 2~3%대로 올라간 시기에는 돈의 가치가 올라간 겁니다. 물가가 오르고 투자 기회가 늘어나면서 돈을 필요로 하는 사람이 많아졌고, 그만큼 돈의 가격도 올라간 거죠. 한국은행은 이런 시장의 흐름을 읽고, 경기 과열이나 물가 상승을 조절하기 위해 기준금리를 움직입니다. 기준금리를 올리면 시중의 돈이 은행으로 빨려 들어가고, 내리면 돈이 다시 시장으로 풀리는 구조입니다. 이게 바로 중앙은행이 하는 통화정책의 핵심입니다.
금리 인상, 돈을 흡수하다
금리 인상은 물가가 급격히 오르거나 경기가 과열됐을 때 중앙은행이 꺼내드는 카드입니다. 기준금리를 올리면 어떤 일이 벌어질까요? 가장 먼저 은행 예금 금리가 올라갑니다. 예전에는 1%밖에 안 주던 예금이 이제 3.5%를 준다고 하면, 사람들은 어떻게 할까요? 당연히 주식이나 부동산 같은 위험한 투자를 줄이고 안전한 은행으로 돈을 옮깁니다. 시중에 풀려 있던 돈이 은행으로 빨려 들어가는 거죠. 이걸 '통화 흡수'라고 합니다.
제가 직접 겪은 사례를 말씀드리면, 금리가 오르면서 주변에 대출을 받았던 친구들이 하나둘씩 힘들어하기 시작했습니다. 변동금리로 주택담보대출을 받았던 친구는 월 이자가 30만 원에서 50만 원으로 뛰어올랐다고 난리였습니다. 이자만으로 생활비가 빠듯해진 거죠. 기업도 마찬가지입니다. 이자 비용이 올라가면 신규 투자를 줄이고, 채용도 보류합니다. 한계기업은 아예 부도 위험에 직면하기도 합니다.
물론 금리 인상이 나쁜 것만은 아닙니다. 예금으로 생활하는 은퇴자들에게는 오히려 좋은 소식이죠. 이자 수입이 늘어나니까요. 또 부동산이나 주식 같은 자산 가격이 과도하게 올랐을 때, 금리 인상은 그 거품을 진정시키는 역할을 합니다. 사람들이 대출받아서 투자하는 걸 주저하게 만들고, 과열된 시장을 식히는 겁니다. 미국 연준이 2022년부터 금리를 빅스텝으로 올린 이유도 여기 있습니다. 코로나 이후 풀린 돈이 너무 많아서 물가가 치솟았고, 그걸 잡기 위해 금리를 급격히 올린 거죠.
금리 인하, 돈을 풀어주다
금리 인하는 경기가 침체될 때 중앙은행이 쓰는 반대 카드입니다. 기준금리를 내리면 대출 금리가 낮아지고, 사람들은 더 쉽게 돈을 빌릴 수 있게 됩니다. 기업은 낮아진 이자 비용으로 설비 투자를 늘리고, 가계는 소비를 확대합니다. 시중에 돈이 많이 풀리면서 경기가 살아나는 거죠. 주식 시장이나 부동산 시장으로도 자금이 유입되면서 자산 가격이 오르는 경향이 있습니다.
제가 경험한 걸 말씀드리면, 코로나 직후 금리가 0%대로 떨어졌을 때 대출이 정말 쉬웠습니다. 주변에서 너나 할 것 없이 영끌해서 집을 사고, 주식에 투자했습니다. 저금리 덕분에 이자 부담이 적었으니까요. 그런데 문제는 여기서 시작됐습니다. 돈이 너무 많이 풀리면서 부동산 가격이 폭등했고, 자산이 없는 사람들은 상대적 박탈감만 커졌습니다. 또 가계부채도 급증했습니다. 싼 이자에 혹해서 과도하게 빌린 사람들이 나중에 금리가 오르자 큰 타격을 입은 거죠.
금리 인하의 또 다른 문제는 예금 생활자들의 소득이 줄어든다는 점입니다. 은행 금리가 1%대로 내려가면, 은퇴 후 예금 이자로 생활하던 분들은 실제 소득이 뚝 떨어집니다. 물가는 오르는데 이자는 적으니 실질 구매력이 떨어지는 거죠. 또 저신용자들은 오히려 대출받기가 더 어려워지기도 합니다. 법정 최고금리가 낮아지면 은행들이 위험한 대출을 꺼리게 되고, 서민들은 사금융으로 내몰리는 악순환이 생기기도 합니다.
금리는 결국 양날의 검입니다. 오르면 예금자에게 유리하지만 대출자에게는 고통이고, 내리면 대출자와 투자자에게 유리하지만 예금자에게는 손해입니다. 저는 이제 금리를 단순한 숫자가 아니라 '지금 이 순간 돈이 얼마나 가치 있는지'를 보여주는 신호로 이해하게 됐습니다. 금리가 움직일 때마다 경제 전체가 숨을 쉬듯 움직인다는 걸 직접 경험하면서 깨달았습니다. 앞으로 기준금리 발표가 나올 때마다 조금 더 냉철하게, 그리고 내 상황에 맞춰 대응할 수 있을 것 같습니다. 금리는 우리가 통제할 수 없지만, 이해하고 대비할 수는 있으니까요.